Поводом для обвинения в распространении «фейков» стало видео, опубликованное в августе 2023 года, в котором утверждалось, что российские военные использовали химическое оружие на территории Сирии и Украины. Вероятно, речь идёт о материале из проекта Russia hates the truth, где журналистка подвергала критике официальные российские версии событий и комментировала теории заговора о якобы существующих украинских биолабораториях. Также она приводила подборку публикаций зарубежных СМИ, содержащих обвинения в адрес российской армии по поводу возможного использования химического и биологического оружия.
После начала российского вторжения в Украину в 2022 году Сара Эштон-Чирилло прибыла в зону боевых действий как военный корреспондент. Позже, осенью того же года, она вступила в территориальную оборону ВСУ и выполняла функции боевого медика. В августе 2023 года её назначили англоязычным представителем сил теробороны, но уже в сентябре отстранили от должности. Поводом послужили её публичные высказывания в адрес российских военных пропагандистов, в которых она заявляла, что те будут "настигнуты". Украинское командование сочло эти высказывания потенциальным нарушением норм международного права.
В феврале 2024 года имя Сары Эштон-Чирилло было включено в перечень экстремистов и террористов, составляемый Росфинмониторингом. В июне её данные появились в базе розыска МВД России, однако тогда не уточнялось, по какой статье возбуждено уголовное дело. В ноябре 2024 года стало известно, что московский суд вынес заочный арест журналистке.
Таким образом, в мае 2025 года Верховный суд ДНР вынес решение о заочном назначении 20 лет лишения свободы с отбыванием в колонии общего режима. Сама Эштон-Чирилло, по информации СМИ, находится на территории Украины и продолжает сотрудничество с украинскими военными структурами.
На момент вынесения приговора Саре Эштон-Чирилло было 47 лет. Она является гражданкой США и открытой трансгендерной персоной. Её журналистская деятельность после начала войны включала освещение событий непосредственно с линии фронта, участие в волонтёрских и медицинских инициативах, а также информационную работу, направленную на разоблачение официальной позиции России относительно войны.
Видеозаписи, интервью и публикации Эштон-Чирилло регулярно появлялись в англоязычных и украинских информационных источниках. Её проект Russia hates the truth стал одной из площадок, где обсуждаются попытки дезинформации со стороны российских властей, а также анализируются международные материалы о нарушениях, якобы допущенных Россией в ходе военных действий.
В российской юрисдикции действия журналистки интерпретируются как направленные на дискредитацию вооружённых сил и подстрекательство к участию в боевых действиях на стороне иностранного государства.
Сам факт вынесения столь сурового приговора заочно, без возможности защиты, вызывает вопросы о справедливости процесса и о границах допустимого в условиях военного конфликта. Это также демонстрирует, насколько профессия журналиста в наше время может быть не только опасной, но и политически уязвимой.
